– Jag hoppas att min forskning kan bidra till att öka medvetenheten om vilken roll hjärnan spelar för ett hälsosamt åldrande. Om vi blir bättre på att måna om hjärnan kan vi minska resurserna vi lägger på sjukvård. Vi vet redan att en minskad konsumtion av socker och mättat fett förbättrar hjärnans funktion, så det finns stora vinster att göra för individen, säger Joao Duarte, forskare inom diabetes och hjärnans funktion vid Lunds universitets diabetescentrum.
Han tilldelas årets Medeonstipendium på 50 000 kronor för sin forskning om komplikationer i hjärnan vid diabetes, som kan leda till demens. Han tar emot stipendiet i samband med Världsdiabetesdagen Skåne, som arrangeras i Malmö den 14 november. I år sätter evenemanget fokus på komplikationer vid diabetes och hur nya behandlingar kan leda till ett bättre liv för personer som lever med en diabetessjukdom.
Det är känt sedan tidigare att typ 2-diabetes ökar risken för att drabbas av demens. Höga blodsockernivåer kan skada blodkärl i hjärnan, vilket kan leda till vaskulär demens. Diabetes kan även påverka neuroner i hjärnan, något som kan leda till försämrat minne och inlärningssvårigheter.
Studerar stödjeceller
Joao Duartes forskargrupp undersöker hur två andra celltyper i hjärnan påverkas av diabetes. Det handlar om astrocyter och mikroglia, två typer inom gruppen gliaceller. Funktionen hos denna cellgrupp är att stödja neuronerna så att de ka ta emot och skicka nervsignaler i hjärnan.
– Vi har sett att neuronerna finns kvar i samband med diabetes, men de fungerar inte på optimalt sätt. En anledning till detta är att astrocyter och mikroglia slutar att ge rätt stöd åt neuronerna, säger Joao Duarte.
I forskning på råttor har Joao Duarte exempelvis sett att astrocyter blir hyperaktiva i samband med diabetes och slutar ge rätt stöd åt neuronerna, vilket leder till försämrad minnesförmåga.
Kostens betydelse för hjärnan
Han studerar också hur ohälsosam mat påverkar viktiga minnesförmågor. Det är känt sedan tidigare att en kost med mycket fett och socker leder till övervikt och diabetes hos möss och även kan påverka minnet. Joao Duarte ville ta reda på om försämringarna i hjärnan är tillfälliga eller bestående. I en studie på möss kunde hans forskargrupp visa att det går att vända en negativ utveckling. Möss som först fick en kost rik på fett och socker fick omfattande metabola förändringar i hippocampus och försämrat minne. Forskarna såg även att hjärnan återfick sin ursprungliga struktur när dessa möss i stället fick en diet med låg andel fett. Viktiga minnesfunktioner återställdes också.
I senare forskning har gruppen undersökt effekterna av ämnet taurin och acetylcystein på minnet. Taurin finns naturligt i kroppen och framställs på syntetisk väg som en ingrediens i energidrycker. Acetylcystein är ett läkemedel som används vid behandling av bland annat kronisk bronkit och cystisk fibros. Forskarna behandlade möss, som i övrigt fick en diet med mycket fett, med dessa två ämnen och såg då att behandlingen kunde förebygga minnesförsämringar.
I en kommande studie vill Joao Duarte undersöka om en brist på taurin som förekommer naturligt i kroppen kan kopplas till ökad incidens av demens i en befolkningsstudie.
– Det är alldeles för tidigt att ge rekommendationer baserat på våra senaste resultat. Vi behöver göra mycket mer forskning för att förstå hur minnet påverkas vid diabetes och hur vi kan förebygga demens vid diabetes med hjälp av en ändrad diet eller nya behandlingar. Min förhoppning är att vår forskning kan bidra till utvecklingen av livsstilsinterventioner som kan förbättra hjärnans hälsa, säger Joao Duarte.
