Det bruna fettet beskrevs första gången i mitten av 1500-talet då det återfanns hos små däggdjur. Sedan dröjde det flera hundra år innan fettets funktion började utforskas och under senare tid har intresset stegrats alltmer. Idag är det större än någonsin.
Små djur och bebisar
Hos små däggdjur, och hos nyfödda barn, tjänar de bruna fettcellerna som små värmegivande kraftverk för att förhindra nedkylning av kroppen.
Nyfödda har inte tillräckligt med muskler som gör att de kan ”skaka av köld” som vi vuxna gör. Att darra förbrukar muskelenergi, energi som omvandlas till värme och förhindrar nedkylning. Spädbarnen och de små däggdjuren motar istället kylan med sina naturliga värmekraftverk.
Brunt fett producerar upp till 300 gånger mer värme än vad någon annan vävnad i kroppen.
Musen bränner upp energin
diabetesportalen.se har tidigare rapporterat att LUDC-forskare visat att knockout-möss som har mer bruna fettceller än normalt inte blir feta oavsett vad de äter (se länk nedan).
- Istället för att lagra överskottsenergin som fett omvandlas den till värme, säger Cecilia Holm, professor i molekylär cellbiologi på Biomedicinskt Centrum i Lund där man arbetar med knockout-musen.
En annan knockout-mus som helt saknar brunt fett blir mycket lätt fet.
Nya principer för fetmabehandling
Under senare år har flera mindre undersökningar visat att också vuxna har bruna fettceller. Inte alla och inte särskilt mycket men tillräckligt för att forskarna ska ägna mycket tid och möda åt att lära sig mer om det bruna fettet. Förhoppningen är att upptäcka nya principer för att behandla övervikt och fetma och de sjukdomar som följer, till exempel typ 2 diabetes.
Kyla, värme, mörker och ljus
Nu har engelska forskare vid universitetet i Nottingham utfört den hittills största undersökningen. De har särskilt fokuserat på hur det bruna fettet samverkar med kyla/värme och mörker/ljus. De fann starka samband som ger viktiga ledtrådar till det bruna fettets biologiska roll.
Av de drygt 3 600 undersökta deltagarna hade totalt 167, 4,6 procent, mätbara mängder av brunt fett. Åldersspridningen i gruppen var stor, mellan 13 och 88 år.
Vanligare bland kvinnor
Förekomsten av brunt fett var också betydligt vanligare bland kvinnor, 7,2 procent, jämfört med män, 2,8 procent.
Forskarna använde avancerad tomografisk utrustning för att spåra det bruna fettet. Med andra känsligare mätmetoder är det inte osannolikt att bruna fettceller hade upptäckts hos fler.
Fyra gånger vanligare på vintern
När resultaten bland de 167 ställdes i relation till årstid och antalet timmar med dagsljus under dygnet visade var sambandet starkt. 7,2 procent hade aktivt brunt fett på vintern, bara 2,5 på sommaren.
Vidare analyser visade att det starka sambandet mer berodde på dagsljus än på temperatur och bland de deltagare som undersöktes flera gånger framträdde mönstret än tydligare.
Försvann på sommaren
Bara 1,5 procent hade aktivt brunt fett i juli, jämfört med 9,4 procent i januari. Hos en del av deltagarna som hade aktivt brunt fett på vintern gick det inte att mäta någon aktivitet sommartid. Det fanns en tendens att de med mätbart brunt fett vägde mindre.
Sammanfattat, det bruna fettet var fyra gånger vanligare på vintern när det är kallt och mörkt än på sommaren när det är varmare och ljusare. Aktiveras vid 16 grader
Små undersökningar har tidigare visat att små mängder bruna fettceller döljer sig i det vita fettet hos personer som under en längre tid vistats i svala miljöer.
Enligt en holländsk studie på unga friska män aktiverades de bruna fettcellerna när temperaturen var 16 grader eller lägre. Vid 22 grader upphörde aktiviteten (se länk nedan).
Hitta nya behandlingar
Det moderna livet är varmt, vi bor I uppvärmda hus, har varma kläder på oss om det är kallt ute, vi sitter i uppvärmda bilar eller bussar på väg till arbetet och kommer till en varm arbetsplats.
Den växande skara forskare som arbetar med brunt fett menar inte att vi ska ändra det moderna varma livet till ett kallt men de ser i kroppens bruna små värmekraftverk en möjlig naturlig väg att hitta behandlingar som gör samma sak – som bränner upp överskottsenergin istället för att lagra den som vitt farligt fett.
Text: Tord Ajanki
Undersökningen är publicerad i tidskriften Diabetes